广义的重油是石油化工行业对非常规石油的统称，其包括重质油、高粘油、天然沥青、油砂和油母页岩等。重油在常温下一般不能流动，只有通过加热或稀释才能从地壳中抽取出来。狭义的重油则主要指重质油，它是原油经过提取汽油、柴油等轻质油后剩余的部分，其主要特点是分子量大、粘度高，主要由碳原子数大于20的长链碳氢化合物组成。

      沥青分为天然沥青、石油沥青和煤焦油沥青。煤焦油沥青是炼焦后剩下的副产物，即煤焦油蒸馏后残留在蒸馏釜内的黑色难挥发物质；石油沥青则是原油经蒸馏炼制后剩余的残渣，为带光泽的黑色粘稠物；天然沥青则是自然界本身存在的，主要储藏在地下，以矿层形式存在或在地壳表面堆积。天然沥青大都经过漫长的天然蒸发与氧化，一般来说不含任何毒素；而煤焦油沥青和石油沥青通常含有少量有害物质。

      沥青是一种应用广泛的工程材料，人们认识最多的当属在工程建筑上的应用，例如铺设公路。将沥青和碎石均匀搅拌混合在一起经压实后所铺的马路就是我们平常所说的柏油路。

      其实人类对于沥青的应用由来已久。经考古研究发现，人类很早就已经开始使用天然沥青。那时人们在生产兵器和工具时用沥青作颜料，为雕刻物着色。特别是在两河流域地区，由于含量充足，天然沥青被广泛利用。生活在那里的苏美尔人用天然沥青涂覆在器皿和船的外面来提高抗腐蚀性。另外，他们还在粘土砖中使用天然沥青做粘合剂，使土砖变得更坚固耐用。
        

      在靠近两河流域的印度和欧洲，天然沥青被作为密封材料广泛用于浴池、水渠、河堤的建设。在公元前七世纪的巴比伦帝国，沥青作为密封材料和颜料来加固和装饰华丽的道路。此后，沥青亦被古人当作现今的水泥，成为建造长城和空中花园不可或缺的材料。

      基于广泛的尝试，1837年，沥青工艺被证明可以运用在公路工程上。1839年，在奥地利维也纳发现重新加热可使沥青再利用的方法。1838年，在德国汉堡出现了第一条铺上沥青的道路，20年后差不多欧洲所有的大城市道路都铺上了沥青。1842年，建筑沥青工艺被发明，不久后便成功用于道路工程中。

      上世纪初，伴随着工程材料价格的不断下滑，沥青逐渐被广泛应用。1907年，美国投入使用了第一个沥青混合料构件。1914年，第一条沥青路面的赛车车道在德国柏林建成。1963年，英国使用干式沥青施工工艺让机场的飞机跑道尽快投入使用。

      沥青除了铺路外，还有许多大用处，如在修建房屋时做防水层；修建冷藏库制成隔热层；铁路枕木上涂上沥青可以防腐；地下管道涂上沥青防锈；水库水坝铺上沥青防渗、防漏。有研究将沥青和土混合，制成强度高、吸水性小、美观耐用的沥青砖和沥青板。在农业领域，研究人员将沥青和肥料混合后喷洒在土壤表面，起到保温、减少水分蒸发、防止肥料流失的作用。在电气工业方面，可用沥青作绝缘材料和电缆保护层。