沥青的应用已广为人晓。它在道路、建筑、管道、电缆、油漆和水工中都派上了专门的用场。

      早在公元前3800年，人们就懂得了使用沥青。如伊朗某一寺院的水罐防腐，哈德内伊扎尔宫殿的建筑砖的砌合及防水都是用沥青材料。甚至在3000年前，古埃及人可能利用沥青或树脂制过木乃伊。《创世纪》中就有用沥青捻船缝的记载。今天，在埃及还会看到用这样方式建造的盛水船。

      1490年，德国冶金学家阿格黽科拉曾指出，他嗅到了沥青岩和产出液体沥青的味道。此间，意大利航海家哥伦布来到美洲经过特立尼达沥青湖时，就用湖沥青做了堵漏材料，并说比他横渡大西洋前用的船舶堵漏材料要好得多。1595年，沃尔特·拉莱先生正式宣布，他在特立尼达发现的沥青湖的湖沥青是良好的堵漏材料。

      特立尼达沥青湖面积约4047公亩，湖中心91米深。虽使用一个多世纪，但规模变化并不大。1935~1945年期间，每年约采出百吨湖沥青作为筑路的重要材料。湖沥青的主要成分是：沥青39％，水及气29％，矿物质27％。当把这种湖沥青加热到160度，可得炼制湖沥青，其中含沥青55%，矿物质35％，有机质10％。

      黑沥青是一种硬质的天然沥青。从1860年始，它就用作制造颜料和油漆的添加剂。

      沥青的首次炼制生产是1921年在英国的谢尔海文。生产过程颇为简单，即用渣油蒸馏精制而成。今天鉴别沥青牌号使用的基本实验方法，如针人度（或硬度），软化点，延伸度等都要追溯到当时。

      约在本世纪初，美国使用了二万吨沥青，而英国到1920年才开始较多地使用沥青。1973年，英国出现筑路高潮，英国市场上沥青交易量达240万吨

      自古以来，使用沥青筑路的原理一直未变。即采石破碎，干燥，碎石、砂同搀和料搀和；加人沥青粘结料，把搀和好的物料铺在路面上；最后压实成路面。目前，多用滚简式拌和机进行搀和，一台拌和机每小时可生产600吨搀和料。
            

      埃及筑路史要比罗马早2000年。公元前500年，波斯人就修了2414公里长道路。英国筑路史比罗马也要早。在相当长时间内是使用和罗马教堂建筑相似的方式：底部铺大块毛石，形成牢固的基础然后铺两层小块碎石；最后在顶部铺放一组规则外形的石块。罗马人用这种方法在英格兰修路长达4828公里。当时的麦克亚当筑路原理至今仍在实行。其主要内容是，车辆负荷实际上由天然土壤支撑。当天然土壤保持干状态时，它能支持任何重量而不下沉，当把破碎石块铺在道路上，石块会凭借本身的角度而相互连接起来，从而形成一个整体的路面。

      19世纪20~30年代，运输量不断增加，随之便出现了灰尘问题，因当时许多道路是用水凝固而成。因此，城市煤气化时产生的大量副产品即煤焦油便在筑路工程中派上了用场，并使灰尘得到明显的抑制。第一条用煤焦油铺的麦克亚当道路是1832年在英国格洛斯特郡建成。但用煤制成的煤焦油还相当软，修成的路面极易形成车辙并在热天气时变粘。因而，煤焦油逐渐地被较硬的炼制沥青系列产品所代替，后者能形成良好的道路表面。

      1876年，在美国华盛顿出现了第一条特立尼达湖沥青铺成的路。1896年，美国著名工程师克利福·理查森提出了用当地天然资源来修路的建议。他把砂石同沥青一起热铺的路称砂子地毯。迄今，这种砂子地毯仍在使用。此间，众多大型筑路公司纷纷成立。1906年，塔麦克公司修成了坚实的黑色路面，还研制成黑色路面用的沥青砂胶，它不但耐用而且防水，熔化的沥青砂胶通过手动弯管铺摊在路面上。1960年后，机械化铺路技术逐渐替代手工铺路方式。

      随着交通量在重量及体积上的大量增加，便又提出了对沥青特性加以改善的要求。如选择某种化学制品添加到沥青中，可改善沥青的温感性及基本粘合性。这就产生了改性沥青。它能抗道路变形并有更大的初期碎石粘附力。目前，已有各种用途的聚合物沥青添加剂，可单独也可联合使用。选择的聚合物应能同沥青相互兼容，并使沥青在拌合温度下相当软，而当车辆通过时又十分坚硬、耐磨和有良好挠性，并且不受天气的影响。应选用廉价的聚合物，如聚合物 EVA（乙烯一乙酸乙烯共聚物）和SBS（聚乙烯丁二烯苯乙烯）。合理应用这些聚合物，会使公路和机场跑道的应力增加。

      彩色沥青古时就已使用。诸如，黑、红、蓝、黄及绿色等。英国、欧洲及美国发展了各种染色沥青，并用在停车场、行人区等场合。现在还生产了一种合成颜色沥青。